Solar Impulse conquista la noche

El Solar Impulse HB-SIA, con André Borschberg a los mandos, ha hecho historia al conseguir volar día y noche utilizando únicamente energía solar, sin ayuda de ningún otro combustible. El aeroplano aterrizó en las pistas de Payerne a las 9 de la mañana tras surcar los cielos durante 26 horas y 9 minutos y convertirse en un hito de la aviación a nivel mundial.

El vuelo del Solar Impulse le convierte en el más largo de la historia de un avión solar, logrando también la altura máxima hasta la fecha por un avión sostenible alcanzando los 8.564 metros sobre el nivel del mar. El aeroplano de 64 metros de envergadura y 1.6 toneladas alcanzó una velocidad máxima de 126 kilómetros por hora, siendo 43 kilómetros por hora la velocidad media del vuelo, gracias a las 10.748 células fotovoltaicas dispuestas en él.

"He sido piloto durante 40 años, pero este vuelo ha sido el más increíble de mi vida. Estaba sentado frente a los controles viendo como las cargas de batería se completaban gracias al sol. Entonces llegamos al momento más crítico, pues al ser la primera vez que volábamos sin luz solar no sabíamos si el avión se mantendría en vuelo toda la noche como estaba previsto. Al ver aparecer el sol tras la noche me invadió la alegría, el nivel de las baterías volvía a subir con la energía que captaban los paneles solares” señaló André Borschberg, director general y co-fundador del proyecto Solar Impulse, nada más abandonar la cabina del HB-SIA Solar Impulse. “Acabo de volar 26 horas sin usar una gota de combustible y sin causar contaminación" concluyó.

Bertrand Piccard, precursor y presidente del proyecto Solar Impulse exclamó "¡Bravo André! Acabas de demostrar que lo que he estado soñando durante los últimos 11 años es posible. Este es un paso crucial de cara al futuro, pues refuerza la credibilidad de los discursos que hemos mantenido desde hace años sobre las energías renovables y tecnologías limpias. Estamos más cerca de poder viajar en avión sin utilizar combustibles”.

El próximo reto del Solar Impulse será cruzar el Atlántico y, posteriormente, dar la vuelta al mundo haciendo escala en los cinco continentes, con el que será el avión definitivo.

"Este vuelo nocturno de un avión solar es un hito mucho mayor del que podemos imaginar, pues se demuestra que la energía solar no tienes límites y es perfecta para ser aplicada en otros aparatos, como los automóviles o los electrodomésticos. Si la industria automovilística apuesta por la energía solar de un modo claro, se obtendrán grandes resultados y en menor tiempo que el sector aeronáutico”, opina Philipphe Lauper, consultor de Altran, partner oficial de ingeniería, inmerso en el proyecto.

El proyecto Solar impulse arrancó en 2004 con un presupuesto de cuarenta millones de euros con el objetivo de demostrar el potencial de la energía renovable en el sector de la aviación. Seis años después, Bertrand Piccard, el impulsor y director del proyecto, junto con la colaboración de Altran, líder europeo en consultoría de innovación y partner oficial de ingeniería de Solar Impulse, han hecho posible uno de los mayores retos de la aviación.

El Grupo Altran se ha involucrado en diferentes áreas del proyecto Solar Impulse:

1. Creación de un simulador de misión, lo que ha posibilitado optimizar tanto las opciones tecnológicas como la definición de los parámetros de la aeronave. El simulador también permite el desarrollo de estrategias de vuelo incluyendo, en particular, efectos meteorológicos en la trayectoria del vuelo. Este es un complejo aunque cautivador desafío, ya que se procesan miles de parámetros para calcular con precisión el balance de la energía de la aeronave (masa de aire, posición del sol, etc.).

Esta herramienta, desarrollada por Altran, proporciona al equipo del Solar Impulse la habilidad de anticiparse a las dificultades inherentes al proyecto y al diseño de las soluciones más efectivas, con el fin de desarrollar estrategias de misión de vuelo genuinas.

2. Gestión de proyectos de soporte o cómo asistir al equipo en la optimización de la organización del proyecto, división de tareas, programación y documentación. Aquí, es la experiencia del Grupo Altran, conseguida a lo largo de miles de proyectos que se ejecutan para nuestros clientes cada año, lo que nos permite estructurar rigurosamente cada fase. Por último, los expertos han aportado sus conocimientos en ingeniería de sistemas.

3. Apoyo a la definición y optimización del sistema eléctrico del avión. Éste consta de colectores solares en las alas, motores eléctricos que hacen mover las hélices, baterías para los vuelos nocturnos y unidades de control electrónico y reguladores para la gestión de la energía. Este sistema permite a la aeronave permanecer en vuelo sin ninguna otra fuente de energía que no sea la luz solar durante varios días.

Atran celebra la consecución de un gran éxito para la tecnología, la aeronáutica, la ciencia y felicita a todo el equipo de Solar Impulse por afrontar este enorme reto.

Para acceder a las imágenes de la prueba nocturna:
http://www.flickr.com/photos/mcdilo/sets/72157624324203779/